Albergado en un bunker en el Desierto de Mojave en California se encuentra un avión con el sobrenombre de “el salvador” debido a las exclamaciones unánimes de duda y maravilla de todos aquellos que lo ven por primera vez. Oficialmente nombrado Stratolaunch, el avión pesa 1.3 millones de libras y tiene 385 pies de longitud. Cuenta con seis motores de jet turbofán y 80 millas de alambrado.
La historia de Stratolaunch
Stratolaunch es diseñado con estilo catamarán con doble fuselajes, y es mas grande que un campo de football. Con poca similaridad a un avión y mas parecido a un edificio o barco, la aeronave requiere de esfuerzo extensivo para completar las tareas básicas; por ejemplo, le lleva mas de ocho horas para bajar la aeronave solamente 2 pies. ¿Que podría requerir tal proyecto tan gigantesco y arduo? La respuesta es tal vez mas impresiva y menos creíble, que la estructura misma. Stratolaunch es una plataforma voladora diseñada para transportar naves espaciales a altitudes satisfactorias para lanzarlas al espacio.
Stratolaunch fue primeramente anunciado por Paul Allen, el co-fundador de Microsoft, en Diciembre 2011. El y Burt Rutan, el diseñador original y soñador del proyecto, creyeron que la aeronave podría volar en 2015. Aunque el plazo ya ha pasado, es de gran certeza que el primer vuelo es eminente, y podría llevarse a cabo tan pronto como en el otoño.
Completamente construido, el aeroplano ahora reside en Mojave Air and Space Port en un hangar de 100,000 pies cuadrados, la culminación de décadas de asociación entre Allen y Rutan. Los dos se conocieron por primera vez en 1996 cuando Allen estaba “explorando la idea de entregar broadband desde el cielo.” Ambos colaboraron junto con el billonario Richard Branson, con SpaceShipOne, el cual gano un premio de 10 millones de dólares en 2004 por enviar a una persona al espacio suborbital dos veces en el trayecto de dos semanas utilizando la misma nave.
Muchos años después, Allen de nuevo se intereso en el diseño aeroespacial. El se encontraba observando “como NASA retiraba operaciones en el espacio y negocios privados llenando los huecos,” y vio la oportunidad con Rutan, quien había estado trabajando en su idea de “aeroplano gigante” por mas de 20 años con su compañía Scaled Composites. Allen compara la oportunidad de su trabajo – y su gran éxito- con Pcs. Los costos de satélites han disminuido, y sus usos se han expandido gracias a la variedad de avances tecnológicos. El cree que Stratolaunch puede servir de manera confiable y económica para lanzar satélites,” generando mas usos y creando un mercado expansivo.
Funciones y beneficios de Stratolaunch
Lanzamiento aéreos ofrecen un rango de beneficios únicos. Primeramente, existen solamente unas cuantas facilidades en los Estados Unidos en donde nave espaciales pueden despegar, lo cual origina congestión seria. Ademas los lanzamientos aéreos ofrecen mucha mas flexibilidad, ya que el clima no es un factor de importancia. Y como el avión puede ser reutilizado, los costos de operación son significativamente reducidos.
Sin embargo, existe una razón por la cual esta aeronave es única de su clase. Su tamaño masivo es construido para alojar el peso de un vehículo asi como una aeronave espacial, la cual puede pesar 640,000 libras. A primera vista, el vehículo parece que pudiera colapsarse en mitad debido al tamaño y su construcción. Sin embargo, Rutan utilizo un proceso llamado protusion,el cual “jala material a un ritmo constante y después lo hornea hasta que endurece” para crear vigas de 285 pies, pesando 18,000 libras.
Stratolaunch también cuenta con sus propias naves espaciales, diseñadas específicamente para el avión. Los motores fueron creados utilizando procesos 3D, lo cual mantuvo los costos a 1/5 bajos en comparación al precio normal, y son capaces de transportar múltiple satélites, el primero es llamado “Kraken.” Si todo sale como planeado, los inventores planean en diseñar aeroplanos espaciales reusables que partan de Stratolaunch, ir a lo orbita, desalojar sus cargas, y después regresar a la tierra por combustible y hacerlo de nuevo. Este concepto es conocido internamente como “Hielo Negro.” Allen y Rutan esperan eventualmente utilizar los aviones para transportar astronautas.
Viendo hacia arriba, viendo al horizonte
Sin embargo, antes de que estos proyectos vayan a la orbita, Stratolaunch deberá primero despegar del suelo. “Solo queremos ver el avión gigante volar,” comento Niki Duque Ingeniero de compuestos. Parece ser que el plazo se está llegando rápidamente – tal vez antes de que termine este año. Hasta entonces, mantente atento al Stratolaunch. Aunque seria muy difícil de no verlo.
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